페르시아인의 눈이 움푹 들어간 진짜 이유 — 사막이 만든 천연 선글라스
중동 사람들을 보면 유독 눈이 깊게 들어가 있다. 특히 페르시아인(이란인)들은 눈두덩이가 움푹 패여서 눈 주변에 그늘이 지는 독특한 인상을 가지고 있다. 그냥 인종적 특성이라고 넘기기 쉽지만, 이 얼굴 구조에는 수만 년에 걸친 생존의 비밀이 숨어 있다.
결론부터 말하면 사막의 강렬한 자외선 때문이다. 깊이 들어간 눈두덩이는 사실상 얼굴에 장착된 천연 선글라스인 셈이다.
중동 지역은 연간 일조량이 세계에서 가장 높은 곳 중 하나다. 이란 고원과 아라비아 사막에서는 하루 종일 강렬한 햇빛이 쏟아진다. 선글라스도 모자도 없던 수만 년 전, 이런 환경에서 눈이 튀어나와 있으면 어떻게 됐을까? 망막 손상, 백내장, 심하면 실명까지 이어졌을 것이다.
여기서 진화가 해결책을 제시했다. 눈두덩이가 깊이 들어가고 눈썹뼈(안와상융기)가 발달하면 마치 모자 챙처럼 자연스러운 그늘이 만들어진다. 위에서 내리쬐는 햇빛이 직접 눈에 닿는 것을 막아주는 구조적 방어막이 생긴 것이다. 실제로 깊은 눈 구조는 중동뿐 아니라 남유럽, 지중해 연안처럼 일조량이 강한 지역 사람들에게서 공통적으로 나타난다.
흥미로운 것은 동아시아인과 비교했을 때 드러난다. 한국인을 포함한 동아시아인들은 눈이 상대적으로 납작하고 눈 주변에 지방이 많으며 몽고주름이 있다. 이것은 정반대의 문제를 해결하기 위한 적응이다.
동아시아 조상들은 시베리아 빙하기 때 영하 40~50도의 극한 추위에서 살았다. 그 환경에서 눈이 튀어나와 있으면 동상에 걸리기 십상이다. 그래서 눈 주변에 지방층을 두껍게 쌓아 보온하고, 몽고주름으로 눈을 감싸 찬 바람을 막았다. 또한 납작한 얼굴 구조는 돌출부가 적어 동상 위험을 줄여준다.
같은 눈이지만 해결해야 할 문제가 완전히 달랐다. 중동은 빛을 막아라, 동아시아는 추위를 막아라. 각자의 환경이 얼굴이라는 캔버스 위에 전혀 다른 설계도를 그린 것이다.
인간의 얼굴은 단순히 유전자가 만든 우연의 산물이 아니다. 수만 년 동안 각자의 환경에서 살아남기 위해 치열하게 최적화된 결과물이다. 페르시아인의 깊은 눈은 사막에서 시력을 지키기 위한 진화의 흔적이고, 동아시아인의 납작한 눈 구조는 혹한에서 눈을 보호하기 위한 생존 전략이다.
다음에 중동 출신 사람을 만나면 그 깊은 눈을 한번 유심히 보라. 거기엔 수천 세대에 걸친 사막과의 싸움이 새겨져 있다. 선글라스가 발명되기 훨씬 전부터 인간의 몸은 이미 자신만의 해결책을 찾아냈던 것이다.