나는 배드민턴A조, 테니스 초심 대회 입상, 골프 화이트티 컨시드 80타대 초반을 친다. 좋은 소식은 "이런 스포츠가 수명을 9년이나" 연장시킨다는 점이다.
테니스와 배드민턴, 헬스보다 수명연장 1위인 '진짜' 이유
헬스장에서 혼자 이어폰을 꽂고 1시간 동안 러닝머신을 뛰는 사람과, 코트에서 친구와 땀 흘리며 배드민턴을 치는 사람. 누가 더 오래 살까?
직관적으로는 비슷할 것 같다. 어차피 '운동'이니까. 심지어 고강도로 근육을 찢는 헬스가 더 나아 보이기도 한다. 하지만 통계는 충격적인 답을 내놓는다.
코펜하겐 시티 심장 연구(CCHS)에 따르면, 헬스는 수명을 1.5년 늘려준다. 조깅은 3.2년이다. 그런데 테니스는 무려 9.7년을 늘려준다. 배드민턴은 6.2년이다. 거의 5배에서 7배 차이다. 같은 시간을 투자하는데, 결과는 완전히 다르다.
이상하지 않은가? 칼로리 소모량으로 따지면 수영이나 마라톤이 더 높을 수도 있다. 그런데 왜 하필 라켓 스포츠가 압도적인 1위일까?
대부분 "운동량이 많아서" 혹은 "전신 운동이라서"라고 답한다. 틀렸다. 만약 운동량 때문이라면 마라톤 선수가 가장 오래 살아야 한다. 진짜 이유는 근육이 아니라 '뇌'와 '관계'에 있다.
첫째, 라켓 스포츠는 '사냥 시뮬레이션'이다.
인간의 뇌는 200만 년 동안 사냥에 최적화되어 진화했다. 러닝머신 위를 뛰는 건 뇌 입장에서 '단순 이동'일 뿐이다. 풍경도 변하지 않고, 목표물도 없다. 지루하다. 하지만 테니스 공은 다르다. 뇌에게 테니스 공은 '살아있는 먹잇감'이다.
상대가 공을 치는 순간, 당신의 뇌는 복잡한 계산을 수행한다. 공의 속도, 회전, 바람, 낙하 지점을 0.1초 만에 예측하고 몸에 명령을 내린다. "저기로 뛰어서 라켓을 휘둘러!" 이건 단순한 근육 움직임이 아니다. 소뇌와 전두엽, 시각 피질이 폭발적으로 연결되는 '브레인 HIIT(고강도 인터벌 트레이닝)'다.
이 과정에서 뇌세포를 보호하고 성장시키는 단백질인 BDNF가 뿜어져 나온다. 해마의 신경세포가 새로 생성되고, 인지 기능이 젊어진다. 혼자 덤벨을 드는 건 근육을 키우지만 뇌는 잠들어 있다. 반면 불규칙하게 튀어 오르는 공을 쫓는 건 뇌를 깨운다. 치매 예방 효과가 압도적으로 높은 이유다.
둘째, '사회적 연결'이라는 생존 치트키다.
진화심리학적으로 '고립'은 곧 '죽음'이었다. 원시 인류에게 무리에서 떨어지는 건 사형 선고나 다름없었다. 혼자서는 맹수를 막을 수 없고, 사냥도 불가능했다. 그래서 우리 유전자는 타인과 상호작용할 때 안정감과 행복 호르몬을 분비하도록 설계되었다.
헬스와 수영은 기본적으로 '고독한 운동'이다. 이어폰을 끼고 거울 속 자신과 싸운다. 반면 테니스와 배드민턴은 반드시 '파트너'가 필요하다. 게임을 하면서 웃고, 떠들고, 경쟁하고, 하이파이브를 한다. 승리하면 함께 환호하고, 지면 다음 판을 기약한다.
이 사회적 상호작용은 옥시토신 분비를 촉진하고, 스트레스 호르몬인 코르티솔을 급격히 낮춘다. "나는 무리 속에 있어, 안전해"라는 신호를 뇌에 끊임없이 보내는 것이다. 신체적 건강과 정신적 건강이 동시에 충족되는 운동. 그것이 바로 라켓 스포츠다.
셋째, 간헐적 몰입이다.
인간은 마라톤처럼 꾸준히 뛰도록 진화하지 않았다. 사바나 초원에서 사냥감을 발견했을 때 전력 질주하고, 다시 숨을 고르는 '인터벌' 방식에 최적화되어 있다. 테니스와 배드민턴의 움직임을 떠올려보라. 서 있다가, 폭발적으로 뛰고, 다시 멈춘다. 긴장과 이완이 반복된다. 이것이 우리 심장이 기억하는 가장 자연스러운 리듬이다. 러닝머신 위에서 40분간 일정한 속도로 뛰는 것과는 완전히 다른 자극이 심장과 혈관에 전달된다.
종합해보면 이렇다.
현대인이 헬스장에서 하는 운동은 '기계 관리'에 가깝다. 부품을 닦고 기름칠을 하는 것이다. 필요하지만, 살아있다는 느낌은 없다. 하지만 테니스와 배드민턴은 '본능의 해방'이다. 누군가와 함께, 불규칙하게 움직이는 목표물을 쫓으며, 뇌와 몸과 관계를 동시에 쓴다.
왜 테니스와 배드민턴이 수명 연장 1위일까?
그것이 우리가 200만 년 동안 해왔던 '놀이'이자 '사냥'과 가장 닮아있기 때문이다. 우리는 쳇바퀴를 도는 햄스터가 아니라, 들판을 뛰던 사냥꾼의 후예다. 몸은 그 기억을 잊지 않았다.